Elle se situe sur la butte où s’élevait le moulin à vent de la Vayrie avant qu’elle ne soit aménagée en promenade et plantée d’arbre en 1785. Ce mail, loti à la fin du XIXe siècle, surplombe le Champ de Mars et relie aujourd’hui le boulevard Magenta à la rue de l’Alma.
Prolongée à l’Ouest jusqu’à l’actuelle rue de l’Alma en 1819, elle sera aussi rognée à l’Est au cours du XIXe siècle pour les aménagements de la gare ferroviaire.
Sous la municipalité d’Ange de Léon des Ormeaux elle est modifiée pour être orientée nord-est.
D’abord nommée rue de l’esplanade, elle changera de nom en 1891.
Gurvand est un seigneur de Rennes qui s’opposa aux tentatives de conquêtes de la ville par les normands (ou vikings) en 869, par le seigneur de Nantes et Vannes, Pascweten en 875 et 876. Ce dernier réussira à prendre l’abbaye de Sainte Melaine mais échouera par deux fois à prendre la ville malgré la supériorité numérique de son armée.