L’opération d’urbanisme « Colombier-rue de Nantes » débute en 1962. Elle concerne une vaste zone de 28,5 hectares dont 21 hectares opérationnels entre le boulevard de la Liberté, le boulevard de la Tour d’Auvergne, le Champ de Mars et le boulevard du Colombier. C’est la SEMAEB (société d’économie mixte pour l’aménagement et l’équipement de la Bretagne) qui est déléguée comme maître d’ouvrage par une convention de concession du 31 mars 1962. Son plan de masse est approuvé le 20 décembre 1965 par le Conseil national d’architecture et d’urbanisme. Le programme prévoit la reconstruction sur les terrains libérés de 2 500 logements ainsi que l’aménagement de 36 000 m2 de bureaux et environ également 30 000 m2 de commerces, des équipements scolaires et 5 000 places de stationnement. Le projet accueillera 3 tours d’une trentaine de niveaux. Les voies de desserte et parkings sont situés sous la dalle. Le modèle de type « urbanisme sur dalle » est caractérisé par la création d’une dalle et la séparation sur plusieurs niveaux de la circulation automobile (sol naturel) et des cheminements piétons (sol artificiel). Les travaux commencent en 1964. Sur ces 21 hectares 1 102 logements anciens et 150 activités commerciales environ sont à démolir. La caserne du Colombier est démolie en 1966. Un tronçon de l’ancienne rue de Nantes, relié à l’origine à la rue Tronjolly, est supprimé. La caserne du Colombier démolie, les constructions sont mises en chantier en 1967. En 1970, le Champ de Mars est rebaptisé Esplanade du général de Gaulle et accueille en 1972 la tour de la Sécurité Sociale. Si en 1974, le cinéma est achevé, l’Eperon est livré un an plus tard. En 1978, les 3 Soleils ouvrent leurs portes.
Un nouveau projet
Dans la seconde moitié des années 70, le projet initial subit des bouleversements. L’État réglemente la construction d’immeubles de grande hauteur (IGH) impliquant des coûts supplémentaires. On repense le projet urbanistique et une seule tour est finalement construite : l’Eperon.
Le Champ de mars accueille peu à peu des bâtiments publics : l’URSSAF, la Maison du Champ de Mars, la Maison des Métiers et de l’Artisanat d’Ille-et-Vilaine, les Douanes. Le centre de la place est un immense parking. Les cinémas Ariel ouvrent en 1974 à l’emplacement de l’actuel Cinéma Colombier (Cinéville).
Dès 1978, une redéfinition du programme est décidée par la nouvelle équipe municipale d’Edmond Hervé avec pour objectif de dédensifier l’opération et mieux l’adapter aux nouvelles données sociales. Une réduction de l’ordre de 15% du programme initial est réalisée et 30% de logements sociaux sont implanté à partir de 1983. Un grand centre commercial est envisagé. Initialement baptisé « Pôle O », Colombia est inauguré en 1986 la même année que le centre Léo Lagrange, actuel Phakt – Centre Culturel Colombier.
En 2002, la première ligne de métro arrive au Colombier et les Champs Libres sont achevés en 2006. En 2008, le stationnement sur l’Esplanade du général de Gaulle devient souterrain et le complexe de cinéma Gaumont s’installe sur la place. En 2016, la Cité Internationale Paul Ricoeur accueille ses premiers étudiants étrangers.